辉煌壮观的帝国荣耀曾经轮流降临到不同的大国，使之创造了流传千古的人类文明。但是幸运之神的青睐在冥冥之中传递，永远不会在一个地方停留太久，也绝对不会重复。伊比利亚半岛上的西班牙王国便是这样一个昨日帝国。这个古老的国都在公元前十一世纪到五世纪之间，先后遭到伊贝洛族、塔尔提西奥族、腓尼基人、希腊人、凯尔特族的侵入。后来凯尔特族与伊贝洛族混合，成为半岛上独特的凯尔提贝洛族。接着迦太基人、罗马人陆续侵入，西班牙成为罗马帝国西边的势力范围，现在的伊比利半岛各处，还残留着罗马的遗迹。公元六、七世纪，西哥德族侵入并建立王国，以扎雷多为首都。现在托雷多到处可见西哥德族文化遗迹。到了八世纪，西班牙受到由北非渡海而来的阿拉伯民族摩尔人统治，自此到十五世纪末，回教文化席卷西班牙。在回教徒统治下，西班牙虽地处欧洲，却不像欧洲国家。公元十世纪时，回教徒定都哥多华，在此地建立了三佰多个清真寺，当时哥多华拥有二十万的住户，繁荣富庶，据说是世界最大的都市。过了不久，在回教徒统治下的西班牙基督徒，发起收复国土运动，自此到中世纪，西班牙一直受到复国运动的影响。
在16世纪，世界上的“超级大国”不是美国，也不是后来殖民地遍布全球号称“日不落”的大英帝国，而是欧洲的西班牙。西班牙几乎是在一夜之间跻身世界列强的。一位航海家兼冒险家在西班牙的发迹过程中起到了举足轻重的作用。这位在西班牙历史乃至在世界历史上名垂青史的人物便是哥伦布。西班牙阿拉贡地区出生的“天主教国王”费迪南德二世和卡斯蒂利亚的伊莎贝拉看中了哥伦布征服海洋和探索未知世界的雄心，他们也想借助哥伦布，让他为西班牙在海外寻找一个新世界。于是，他们于１４９２年资助哥伦布探险。哥伦布不负重托发现了美洲，新世界几乎无穷无尽的金银使西班牙暴富起来。拥有了玻利维亚波托西银矿等巨额财富，西班牙也几乎拥有了整个世界。
为了保障其海上交通线和其在海外的利益，王公贵族们 将财富大力重整军备。西班牙建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队有千余艘舰船。这支舰队横行于地中海和大西洋，骄傲地自称为“无敌舰队”---古西班牙语是la Felicissima Armada，即最幸运的舰队；现代西班牙语是la Armada Invencible，即不可击败的舰队。但它的经济实力却远远滞后于其军事实力，更不能与其强劲对手大英帝国相提并论。西班牙王公贵族生活上的骄奢淫逸与政治上的短视无能，为日后西班牙帝国的覆灭埋下了祸根。在英西战争中最大型的战役无敌舰队之役中，西班牙船舰被弗朗西斯德雷克所领导的英国海军击败。残存的舰队只好随风北上，最后绕过大不列颠岛及爱尔兰岛西岸回国时仅存43艘，由于损失了百艘以上的大战舰及超过一万四千名士兵，从此国势鼎盛的西班牙一蹶不振，英格兰则成为海上强权，开启了伊丽莎白 一世的盛世。
当时在欧洲大陆君临天下的是奥地利的哈布斯堡王朝，西班牙王朝只是它的一个分支。哈布斯堡王朝最后一位西班牙国王查理二世因为没有子嗣，便立下遗嘱，确认法国王储的次子安茹公爵为其继承人。１７０１年，安茹公爵即菲力浦五世加冕成为西班牙国王，波旁王朝正式入主西班牙。此后，奥地利的哈布斯堡王朝为夺回其在西班牙的王位发动了所谓的王位继承战争，双方在欧洲大陆厮杀、征伐达１２年之久，欧洲列强均被牵涉其中。１７１３年签订的《乌得勒支和约》确认菲力浦五世为西班牙合法的国王。
菲力浦五世去世后，其子费迪南德六世于１７４６年即位。１７５９年费迪南德六世夭折，其弟查理三世即位，并统治西班牙达２９年之久。在波旁王朝众多的西班牙君主中，查理三世是最受历史学家们青睐的一位。查理三世痛感教会干政造成的诸多流弊，以空前的铁腕在帝国内部进行了卓有成效的改革。他下令驱逐耶稣会会士，禁止僧侣团活动，把他们解散并没收其财产。查理三世最受人民欢迎、最遭教会痛恨的著名行动，结束了宗教法庭和残酷刑讯带来的恐怖。与其父相比，查理三世之子查理四世则遭到历史学家众口一词的批评。查理四世重用弄臣曼努埃尔·戈多伊，此人担任王朝的首席国务部长和首相，把持朝政长达２５年之久。在戈多伊的唆使下，查理四世与欧洲新贵拿破仑结盟，这次决策的失误导致了西班牙历史上最大的失败之一。１８０５年在著名的特拉法加海战中，纳尔逊海军上将率领的英国舰队几乎将法西联合舰队彻底歼灭，“无敌舰队”从此蜕化为一个颇有讽刺意味的历史名词。１８０１年西班牙民众暴动反对戈多伊的专制统治，戈多伊在最后关头仓皇逃遁，寻求法国的庇护。拿破仑则以一间阴暗潮湿的牢房接待这位昔日的盟友。查理四世引咎退位，让位于其子费迪南德七世。拿破仑见势不妙，引兵攻入西班牙，费迪南德尚未当上国王，先沦为俘虏。拿破仑任命其哥哥约瑟夫· 波拿巴为新国王。西班牙人民奋起反抗，开展了所谓的“游击战”抵御法军的入侵。1812年西班牙各路人民代表齐聚加的斯，通过了新宪法，确定了王权和教会权力的界限。这一刻具有历史性的意义，因为它标志着西班牙历史上首次君主立宪制的诞生。
拿破仑兵败大陆，被流放海外，费迪南德也于１８１４年重新掌权。他虽然接纳了１８１２年人民代表共同制定的新宪法，但与此同时，这位生性多变、易为他人左右的君主又把其前任查理三世的许多改革措施予以推翻，僧侣团、宗教法庭和刑讯又回到了西班牙。这一不得人心的举措遭到自由党人的反对。费迪南德又顺从了他们的要求，他对１８１２年的宪法重新发誓，划分他和教会的权力，宗教法庭随之又被取缔。三年之后，费迪南德七世又在西班牙建立了专制的君主制。直到１９世纪以后很长时间，君主专制和自由政体交替主导着西班牙的政局。内乱频仍、世事跌宕是１９世纪西班牙的真实写照。
1833年，费迪南德七世去世引发了一场内战。费迪南德七世死时，其女儿伊莎贝拉公主尚未成年，因此暂由他的第四个妻子玛丽亚·克里斯蒂娜摄政。对此，费迪南德的小弟卡洛斯坚决反对。他在巴斯克地区、纳瓦拉、阿拉贡及加泰罗尼亚等地呼吁反对王后摄政，为此导致了欧洲历史上著名的1833年〜1840年及 1872年〜1876年间两度祸害西班牙的王位继承战争。
伊莎贝拉女王统治西班牙直至１８６８年。同年，她被军人推翻流亡国外。第二年西班牙被自由派统治，短期内甚至成为共和国。之后，阿方索十二很快在西班牙恢复君主统治，西班牙又回到了保守状态。阿方索重新给予教会过去的权力地位。在其后任阿方索十三统治期内（１８８６年登基），西班牙在美洲的殖民地相继获得独立。１８９８年，古巴、波多黎各和菲律宾也交给了美国， 至此，查理五世开创的庞大的西班牙帝国分崩离析…… 而保守派和自由派的争斗在世纪之交之后依然没有停止，而且有愈演愈烈之势。１９３１年４月１４日，共和党人在选举中获胜后，国王退位，这标志着波旁王朝的终结，共和党人为此欢呼雀跃。然而随后的１９３６年便爆发了内战。陆军参谋长佛朗哥在德、意法西斯支持下在内战中渔利，建立了独裁统治。与西班牙颇有势力的君主主义者相比，工于心计的佛朗哥更像一个老练的权术家。他一步步向对方妥协，１９４５年他答应恢复君主制，１９４７年又颁布一部法律，确定在他死后由一位经他确认的王室成员出任国家元首。佛朗哥在多方寻觅之后，终于确定阿方索十三的孙子、波旁王朝的直系后裔胡安·卡洛斯为其继承人。
胡安·卡洛斯１９３８年１月５日出生于意大利罗马，是巴塞罗那公爵、西班牙王子胡安·卡洛斯的儿子。他生长在意大利和瑞士，１０岁时才第一次踏上西班牙的国土。
１９６２年５月，胡安·卡洛斯与一位欧洲王室的公主结婚，她便是希腊公主索菲，西班牙人按自己的习惯称她为索菲亚。这起婚姻符合传统的观念，结婚仪式在教堂举行。所有人都相信，王子将是未来西班牙称职的国王。他由佛朗哥任命避免了国内局势的动荡。
１９７５年１１月，佛朗哥死后仅几天，胡安·卡洛斯宣布成为西班牙国王。１９７６年１１月１７日通过了关于政治改革的法律，佛朗哥的独裁政体被彻底结束，重新在西班牙实行两院制。１９７８年在对政治犯进行大赦后，君主立宪制宪法被人民所认可。现在西班牙是一个根据现代议会制原则进行统治的王国。为了能从现行的君主专制制过渡到君主立宪制，胡安·卡洛斯主动剥夺自己的权力。为此，他在世界范围内达到广泛的认可和赞赏。如今，他同其他欧洲君主一样享有类似的权力和义务。1９７６年７月，国王任命原国民运动秘书长阿·苏亚雷斯为首相，开始向西方议会民主政治过渡。
